잠을 자야하는 이유(잠의 기능)

우리는 왜 잠을 자는 것일까요? 잠은 아직도 그 비밀이 다 풀리지 않은 미지의 영역입니다. 자는 동안 우리의 몸은 활동을 접고 쉬는 것처럼 보입니다. 하지만 뇌는 자는 동안에도 활발하게 작동합니다. 뇌 혈류량은 낮보다 오히려 더 많아집니다. 뇌신경과학자들은 자는 동안 작동하는 뇌의 기능에 대해 오랜 기간 연구해 왔는데 아직도 많은 것이 연구되어야 한다고 말합니다. 

 

1. 잠은 신체 기능을 회복시킨다.

잠은 뇌를 포함한 여러 신체 기능을 회복하고 유지하는 데 있어서 중요한 역할을 합니다. 신체 기관 중 특히 뇌의 기능을 회복하려면 수면이 절대적으로 필요합니다. 우리가 깨어 있는 동안 일어나는 몸의 각종 대사 과정은 신체의 세포에 손상을 일으키는 활성산소를 만들어 냅니다. 잠자는 동안에는 신체의 대사율이 감소하기 때문에 활성산소의 발생이 줄면서 회복 과정이 일어나기 쉬운 상태가 됩니다. 또한 수면 중 뇌에서는 매우 능동적으로 노폐물의 청소가 활발하게 일어납니다. 

 

2. 기억을 정리하고 저장한다.

잠의 또 다른 중요한 기능은 기억을 정리하고 저장하는 것입니다. 깨어 있는 동안 우리는 다양한 경험을 통해 수많은 정보를 습득합니다. 이렇게 뇌 속에 들어온 복잡한 정보를 자는 동안 재정리해서 불필요한 것은 버리고 필요한 것들은 저장하는 시간이 필요합니다. 잠과 장기기억과의 연관성을 고려할 때, 새로운 것을 배우고 익히는 수험생에게 충분한 잠이 매우 중요하다고 할 수 있습니다. 잠을 자지 않고 밤샘 공부를 하는 이른바 벼락치기는 다음날 시험을 치를 수는 있겠지만, 이렇게 공부한 지식은 장기기억으로 온전히 저장되지 못합니다. 

 

3. 면역기능을 증진시킨다.

수면과 면역체계는 서로 영향을 주고받기 때문에 수면이 부족하면 인체가 세균과 바이러스의 감염으로부터 맞서기 어렵게 됩니다. 수면장애에 의하여 잠이 부족하게 되면 감염 및 염증성 질병의 위험이 증가됩니다. 만성적인 수면부족은 몸의 면역 반응 능력도 감소시켜 각종 감염병 예방을 위해 투여받는 백신의 효과마저도 떨어뜨립니다.

 

4. 대사 과정을 조절한다.

수면은 신체의 신진대사를 조절하는 데도 중요합니다. 대사는 신체를 유지하기 위해 사용하는 에너지의 양을 조절하는 과정입니다. 잠이 부족하면 혈당을 낮추는 인슐린 호르몬도 저하되어서 혈당치가 상승할 수 있습니다. 만성적인 수면 부족은 탄수화물 섭취를 갈망하고 고지방 식이를 선호하게 되는 경향을 만들어 비만, 당뇨와 같은 각종 대사 질환의 위험성 또한 증가시킵니다.