베르테르 효과(Werther Effect): 미디어와 사회적 책임

베르테르 효과란?

베르테르 효과(Werther Effect)라는 말, 들어본 적 있으신가요? 이 용어는 자살 사건이 미디어에서 크게 다뤄질 때, 이를 모방하는 사람이 증가하는 현상을 의미합니다. 이 표현의 유래는 독일 작가 ‘요한 볼프강 폰 괴테(Johann Wolfgang von Goethe)’의 소설 《젊은 베르테르의 고뇌(Die Leiden des jungen Werthers)》에서 비롯됐어요.

이 소설의 주인공, 베르테르는 이루어질 수 없는 사랑에 괴로워하다가 결국 스스로 목숨을 끊는데요. 출간 후 많은 젊은이들이 베르테르처럼 자살하는 일이 벌어지면서 사회적으로 큰 논란이 되었습니다. 이후 심리학에서는 유명인의 자살이나 미디어에서 강조된 자살 사건이 비슷한 방식의 자살을 유발하는 현상을 베르테르 효과라고 부르게 되었죠.

최근 사건과 베르테르 효과

최근 대전에서 발생한 초등학생 사건과 관련하여 피해자의 아버지가 유명 아이돌 장원영에게 조문을 요청한 일이 논란이 되었습니다.

그런데 만약 장원영이 실제로 조문을 하러 간다면, 어린이들 사이에서 “죽으면 유명한 사람이 찾아와 준다”는 인식이 생길 가능성이 있다는 우려가 제기되었어요. 이건 기존의 베르테르 효과와는 조금 다른 방식이지만, 결국 죽음이 유명인의 관심을 받을 수 있는 일이라는 인식이 확산될 수 있다는 점에서 심각한 문제로 볼 수 있습니다.

왜 이런 현상이 우려될까?

어린아이들은 어른들과 세상을 바라보는 방식이 다릅니다. 인지 능력이나 감정 조절 능력이 미성숙하기 때문에, 사건을 단순하게 받아들이거나 특정한 메시지를 과장되게 해석할 가능성이 높아요.

✔ 미디어의 영향력

• 유명인의 행동은 강한 파급력을 가지며, 특히 어린 팬들에게는 ‘롤모델’ 역할을 합니다.
• 만약 장원영의 조문 장면이 대대적으로 보도된다면, 어린이들은 이를 하나의 ‘특별한 사건’으로 인식할 가능성이 커요.

✔ 보상 심리의 가능성

• 원래 베르테르 효과는 보통 고통에서 벗어나기 위한 행동에서 비롯되지만, 이번 사건에서는 ‘사망하면 유명한 사람이 찾아온다’는 보상 심리가 작용할 수도 있습니다.
• 특히 관심과 애정을 원하는 어린이들에게는 왜곡된 동기가 생길 위험이 있어요.

✔ 사회적 모방 심리

• 미디어에서 크게 다뤄진 사건일수록 사람들은 이를 기억하고 비슷한 방식으로 행동하려는 경향이 있습니다.
• 실제로 유명인의 자살 이후 자살률이 증가하는 사례는 여러 차례 연구를 통해 증명되었어요.

미디어와 사회의 책임

이런 문제를 예방하려면 미디어와 사회가 더 신중한 태도를 가져야 합니다.

✔ 미디어 보도 가이드라인 준수

• 세계보건기구(WHO)와 여러 국가에서는 자살 사건을 보도할 때 주의해야 할 가이드라인을 제시하고 있어요.
• 사건을 지나치게 감성적으로 보도하거나, 유명인의 반응을 강조하는 건 자제해야 합니다.

✔ 유명인의 신중한 행동

• 장원영과 같은 유명 인물들은 이런 요청이 있을 때 신중하게 판단해야 합니다.
• 선한 의도로 행동하더라도, 미성숙한 팬들에게 예상치 못한 영향을 줄 가능성이 크기 때문이죠.

✔ 정신 건강 교육 강화

• 어린이들에게 생명에 대한 올바른 가치관을 심어주는 게 무엇보다 중요합니다.
• 학교와 가정에서 자살과 죽음에 대한 건강한 대화가 필요해요.


베르테르 효과는 단순한 심리 현상이 아니라, 사회적으로도 심각한 영향을 미칠 수 있는 문제입니다. 특히 이번 대전 초등학생 사건에서 피해자의 아버지가 장원영의 조문을 요청한 일은, 어린아이들에게 잘못된 메시지를 전달할 가능성이 있어 우려되는 부분이죠.

미디어와 유명인은 대중에게 미치는 영향을 고려해 더욱 신중하게 행동할 필요가 있습니다. 그리고 우리 사회는 이러한 일이 반복되지 않도록 예방책을 마련해야 합니다. 생명의 소중함을 가르치고, 미디어의 역할을 바로잡는 노력이 필요하다는 점, 모두가 한 번쯤 생각해 봐야 하지 않을까요?